红头发的人更容易得黑色素瘤？为什么呢？

红头发的人（redheads）以苍白的皮肤、雀斑、不容易晒黑和不幸地具有增加的皮肤癌风险，而为人所知。已有研究证实了他们具有黑素皮质素受体1（Melanocortin 1 Receptor, MC1R）变异体，但是它如何导致增加的皮肤癌风险，以及这种风险能否被逆转一直是一个活跃的研究领域。MC1R是一种G蛋白偶联受体，而且在人体色素沉积中发挥着至关重要的作用。

如今，在一项新的研究中，来自美国波士顿大学医学院、哈佛医学院、阿拉巴马大学伯明翰分校、中国暨南大学药学院肿瘤药理学研究所、中南大学、第四军医大学、天津中医药大学、南开大学和英国牛津大学的研究人员首次证实对红头发的人而言，存在降低皮肤癌发生风险的方法。特别地，他们证实参与色素沉积的蛋白MC1R受到一种特定的被称作棕榈酰化（palmitoylation）的修饰过程的影响，这种棕榈酰化对MC1R的功能是至关重要的。通过促进MC1R蛋白变异体发生棕榈酰化，红头发的人的皮肤癌发生风险就能够下降。相关研究结果于2017年9月6日在线发表在Nature期刊上，论文标题为“Palmitoylation-dependent activation of MC1R prevents melanomagenesis”。

红头发的人占全世界人口的1%～2%，携带着导致他们的典型特征出现和他们的皮肤癌发生风险增加的MC1R变异体。最为危险的皮肤癌是黑色素瘤。大多数公共卫生工作关注通过降低太阳照射，特别是降低损伤DNA的紫外线照射，预防皮肤癌，但是红头发的人携带着更高的疾病负担，这就使得开发替代性的风险降低策略备受关注。

论文通信作者、波士顿大学医学院药理学与实验治疗学教授、皮肤病学教授Rutao Cui博士解释道，“在此之前，我们对黑色素瘤发生的分子生物学机制的理解并不能够解释MC1R如何受到紫外线照射的影响、为何红头发的人更容易患上黑色素瘤，以及出于治疗目的，是否能够恢复红头发颜色变异体的活性。”

在一种实验性小鼠模型中，这些研究人员使用了一种能够增加MC1R棕榈酰化的小分子palmostatin B，随后让这种模型接受紫外线照射。未接受palmostatin B处理的对照组小鼠也接受紫外线照射，表现出显著更高的黑色素瘤发生率。Cui说，“这些结果提示着利用药物激活棕榈酰化会阻止这种特定的小鼠模型患上黑色素瘤。”

根据这些研究人员的说法，这项研究代表着首次完整的分析结果：激活棕榈酰化能够被用作一种阻止这种疾病的策略。“我们希望我们的研究允许为红头发的人开发一种药物预防策略来保护他们的皮肤和让他们像其他人那样享受阳光。”